束夢閣

　　鋪滿鮮艷石磚的廣場迴響著清脆悅耳的旋律，聳立在廣場前的那棟建築也從一片死寂中恢復生氣。仔細一瞧，在室內的人紛紛踏著疲憊的腳步走了出來，臉上卻是掛著欣喜的微笑。

　　陸陸續續走出室外的人們還不時回頭呼朋引伴，討論著今日共享下午茶的去處，氣氛歡愉熱鬧。

　　然而就在此時，有一名少女從另外一扇門，避開了聚集在廣場前的人群，有如要將脆弱的木質地板踏碎一般，在迴廊下快步走去。

　　「豈有此理！豈有此理！」

　　少女忿然地怒罵著，不過從她將聲量壓低到只有自己可以聽到的情況，顯然少女仍保有相當大的理智。

　　「席兒妲！席兒妲！妳等一下！」

　　在少女身後是一名看似年紀稍長一些的女子，急急忙忙追了過來。女子身穿著與少女類似的黑色長袍，然而與少女不同的，是她脖子上的白色頸飾並不如少女那般華麗；除此之外，少女帶有金黃色的棕紅長髮，顯然比任何人都耀眼；高挺的鼻樑及碧藍的眼眸，即使女子的態度並非十分謙遜，但似乎從氣勢上已經表明了兩人的地位。

　　少女聽到女子的呼喊，將身上的黑色披風猛然一抖，不耐煩地轉過身來：

　　「還有什麼事嗎，雅妮克？是要在議會前跟那些老太婆們握握手，表演給守候在廣場上的記者看？還是今天晚上又要舉辦豪華的餐會，以消耗年終部門的預算？或是我的辦公桌上又來了三十幾封陳情信，而我只能虛應故事地回答『我們正在處理中，會盡快給民眾一個交代』並簽名蓋章？」

　　少女咬牙切齒地罵道：「我可不記得我接下來的職務叫做『陶瓷娃娃』，每個人好像都只在乎我的年輕貌美，而完全不讓我有任何發揮表現的機會，難不成我非得要跟凡‧海爾蒙茨一樣，接下那種不要命的任務，才有可能真真正正為人民做事嗎？」

　　「席兒妲，妳冷靜一點，」趕到跟前來的女子試圖安撫少女，卻只是再度被少女的怒氣籠罩。

　　少女將手中的加法勒（Cavalier）帽用力摔到地上：

　　「每天、每天都是這種情況，會議陷入膠著，法案一條也沒通過，看著議會空轉，『公司』那一幫人只會越來越得寸進尺！說起來，『伯荷賓德』地區本來就是政府的土地，是『公司』說要負責管理才租借給他們的，現在發生民變，『公司』失去對伯荷賓德的控制，本來就該歸還治理權給政府，哪有說要政府派軍收復伯荷賓德後再交給『公司』管理！」

　　少女愈說愈憤慨，她跺著腳繼續罵道：

　　「還說如果要『公司』自己派『保全』收復伯荷賓德的話，就要把『露絲蘭─安庫斯特新馳道』的興建案讓給『公司』處理！他們為什麼不乾脆要『聖女』把位子讓給他們的凡‧侯姆利訶總裁算了！」

　　「亨莉兒特！」

　　女子喝道，少女自知失言，低下頭去，但氣憤難耐的她全身仍微微顫抖著。

　　迴廊窗外的喧鬧聲越來越稀少，而此時「新騎士廳」頂端的鐘樓又敲響出清脆悅耳的旋律。與上一段不同的是，這段旋律顯得更為緩慢，音階也較低沉，鐘聲因而能夠傳遍整座城市，而非只侷限在廣場四周。

　　在「新騎士廳」的迴廊聽完鐘聲的兩人，終於由女子先開口打破沉默：

　　「下午四點整了，席兒妲，妳不是跟晶雅老師介紹的人有約嗎？」

　　女子幫少女把帽子撿了起來，輕輕拍掉上頭的塵埃。

　　少女聞言，驀地抬起頭來：

　　「糟糕，我都給忘了！真是太失禮了！雅妮克，我們原本是跟對方約在哪裡？」

　　少女接過帽子，快步穿過迴廊，走向大廳。

　　「茶館『亞默德斯汀』的二樓，『夏』包廂。」女子跟在身後應答道。

　　「離這裡可有一段距離啊！」

　　走出大廳後，少女並且走向廣場，而是轉到廣場旁邊，那兒原本有一整排的馬車，現在只剩下兩輛──顯然都被其他的議員招呼走了。

　　「戒指路‧凱寧街！」女子幫少女打開車廂門時對駕駛喊道，隨即便一起進入車廂。

　　「紐伊任斯坦茨」──目前克雷斯提亞「臨時政府」的所在地。其中由以「新騎士廳」周邊的「政廳區」最為熱鬧繁華。而無論是紐伊任斯坦茨或是政廳區，甚至是整個「哈爾比」地區，都是在「公司」所建立的基礎上所發展起來的都會。

　　由於當初「公司」對於此區域的管理，並不像一般自然形成的都市，因此街區的道路特別寬大，方便馬車行走，也確保貨物運輸的順暢。不過相對而言，道路旁的房屋顯得十分擁擠──畢竟街道佔據了大部分的建設空間，房屋也就只能盡可能地緊挨在一起，且大部分都蓋到了五、六層樓高，以木造結構來說，已經稱得上是極限了。

　　席兒妲及雅妮克所搭乘的馬車駛過另一個廣場「戒指花園」──雖然是這個名字，但此處既不是花園，也沒有戒指，只是一處被圓環狀的道路所包圍的空地，近百根以上的木樁聳立於廣場上。這是剛才少女所提到的「露絲蘭─安庫斯特新馳道」建地所在。

　　不過席兒妲並非專程來此視察；轉了一個彎，馬車便在某街口停了下來。街口的房屋石磚上掛著一塊木牌，上頭標示著「凱寧街」。而在街牌的上面，則另外釘著一塊以鐵條固定的木牌，花俏的字體在鐵條裝飾成的葉子圖案下寫著「亞默德斯汀」。

　　「勞駕貴客遠道而來，不僅無法出城親迎，甚至遲到了許久，在此致上我最深刻的歉意。」

　　一進入包廂，席兒妲及雅妮克先脫下了頂上的加法勒帽，對包廂內的對象輕輕鞠了一躬。

　　「不敢、不敢，是敝人在議員百忙之中打擾，議員閣下願意抽空接見，敝人已感到無上光榮了。」

　　坐在包廂內的人趕忙站起身來向席兒妲低頭行禮。出乎席兒妲意料的，在包廂內的人物是一名與自己年齡相仿的少女。

　　雙方客套了一陣子，才進入包廂坐定。服務生將席兒妲預先叫來的熱飲及餐點送上後，便小心翼翼地闔上兩道門扉──亞默德斯汀以確保貴賓的隱私而聞名。

　　而包廂內只見一扇面對戒指花園的窗戶，以及靠在窗檯邊的桌子，三位少女分別隔著豐富的下午茶餐點對望。

　　「這是晶雅老師所寫的信，於此呈交給議員閣下。」

　　席兒妲接過信函之後，看也不看一眼便收入懷中，以示對眼前這名人物的信任。

　　「敢問閣下如何稱呼？」

　　不過，沒有拆開推薦信的話，自我介紹便成為免不了的步驟了。

　　「敝人名叫貝琳達，貝琳達‧凡‧瓦亨朵夫。」

　　「貝琳達……」席兒妲不免稍微遲疑了一下。

　　「嗯？敢問……？」見到席兒妲的猶疑，貝琳達不安了起來。

　　「啊，不好意思，失禮了。我是亨莉兒特‧瑪蒂爾達‧凡‧哈德維克，這位是我的秘書，雅妮克‧希爾芬克。以後稱我瑪蒂爾達或席兒妲就好，『官話』也免了，我並不擅長。」

　　席兒妲簡單自我介紹之後完，在席兒妲身邊的雅妮克也對貝琳達點了點頭。伴隨著席兒妲的雅妮克，彷彿是刻意要襯托出席兒妲的個人特徵：雅妮克不僅穿著比較樸素，齊眉瀏海底下的瞇瞇眼，以及甚少表現出情緒的嘴角，雖然身材高挑、有著一頭深褐色長髮的雅妮克理應當在人群中相當顯眼，但在席兒妲的身邊，雅妮克就有如跟隨在她身後的影子。

　　「好的，也請瑪蒂爾達閣下直接稱我為貝琳達就好。」

　　席兒妲露出微笑回應。

　　「那麼，貝琳達小姐，請問您之前所處的單位……是在狄瓦根普通學校吧？」

　　「是的，從狄瓦根普通學校畢業後，承蒙凡‧琉雯霍克督導長的提拔，回到母校擔任實習講師。」

　　「實習講師？那就是凡‧瓦亨朵夫老師了，失敬、失敬。」

　　「不敢、不敢。」

　　看著明明說過不想用官話的席兒妲又跟對方客套起來，雅妮克不禁瞇起了雙眼。

　　「啊，這麼說來，貝琳達原本是晶雅老師的同僚呢。」

　　「是的，雖然與晶雅老師相比是自形慚穢，不過確實與晶雅老師在狄瓦根普通學校共事過。」

　　「資歷上，比晶雅老師還早嗎？」

　　「只早了晶雅老師幾個月而已。」

　　「敢問芳齡？」

　　「今年滿十八歲。」

　　「十八歲就能擔任實習講師，可以稱得上是神童了啊！」

　　「不敢、不敢，瑪蒂爾達閣下不也是十七歲就擔任哈德維克地區代表，成為議員為民喉舌了嗎？」

　　「哪裡、哪裡，我只是繼承家業罷了，不像您是天資聰穎……」

　　「沒有、沒有，我也是受凡‧琉雯霍克督導長的提拔、照顧罷了……」

　　說到此，兩人不禁沉默了一下子。

　　然後相視而笑。

　　「我說兩位，」在一旁待命已久的雅妮克舉起茶壺，幫兩位少女各倒了一杯黑澄澄的熱飲：「在這樣自謙來、自謙去，話題根本無法進行下去吧。」

　　雅妮克切了兩塊糕餅，放到雙方面前：「不如我們就直接談重點吧。」

　　「也是。」席兒妲輕笑了一聲表示讚同後，優雅地舉起茶杯啜飲了一口。

　　原本「茶」這類飲品在克雷斯提亞是相當稀罕的高級飲品，因此能夠上茶樓享受悠閒下午的，大概也只有如席兒妲這類層級的人物；不過隨著來到奧斯特蘭底亞，飲茶活動也越來越普及化，甚至稱為「全民運動」也不為過；相對來說，為吸引高層級人物來訪，「高級茶樓」所主打的服務也是推陳出新。

　　而席兒妲選擇這間「亞默德斯汀」，一方面是它保障來客的隱私在業界頗富盛名，另外一個理由，席兒妲將目光投向了窗外……

　　「不過，在此之前，」貝琳達唐突地打破了席兒妲打算蘊釀的情緒：

　　「請問瑪蒂爾達閣下，我的名字有什麼奇怪的地方嗎？」

　　聞言，席兒妲不禁抬起了一邊眉毛，並將目光望向表情相對鎮定的雅妮克。

　　貝琳達盯著席兒妲碧藍色的眼眸：

　　「剛才瑪蒂爾達閣下聽到我報上名字後，似乎有些猶疑……莫非是我多心了？」

　　與席兒妲的貌美相比，貝琳達的長相極為樸素；比起席兒妲帶有金色的過腰紅長髮，貝琳達留著一頭及肩的深棕色短髮，五官雖然端正，但似乎缺少了一些個性；就身材來說，貝琳達身高與席兒妲相差不多，但身形似乎較席兒妲單薄……總的來說，不像初入議會時就吸引全場目光的希兒妲，貝琳達的外貌似乎是走在燈光下也很難得到他人的注目。

　　然而，貝琳達那雙淡褐色的目光，毫無畏懼地投射進席兒妲的眼中。

　　這種氣勢讓向來傲氣凌人的席兒妲反而乾嚥了一下。

　　「根據卡兒洛特‧晶雅老師先前對我們的說法，」

　　雅妮克代替席兒妲打破沉默：

　　「她之前說想要推薦一位在狄瓦根普通學校就讀的學生──緹蕾夏‧卡蘿琳娜‧慕茨。不知道凡‧瓦亨朵夫老師是否聽過這個名字？」

　　「……緹蕾夏啊……」

　　貝琳達一瞬間將眼光瞥到一邊，但旋即正視雅妮克鎮靜的目光：

　　「她是我的指導生，也算是我的學妹，我在狄瓦根普通學校短暫的日子中跟她互動非常頻繁；緹蕾夏──慕茨小姐天資聰穎，才華洋溢，才十五歲就準備在今年十月從狄瓦根普通學校畢業了，可以說是僅次於晶雅老師的神童。」

　　「……想必凡‧瓦亨朵夫老師對於這麼出色的學生，是既驕傲，又嫉妒吧？」

　　「怎麼會呢，」貝琳達笑著回應雅妮克：

　　「為人師表，沒有什麼比看到學生出人頭地還要感到欣慰的了：雖然我與慕茨小姐才相處短短幾個月，但她聰明玲俐、乖巧可愛，在學校裡沒有人不喜歡她。原本會受到晶雅老師推薦來替瑪蒂爾達閣下效勞，也是理所當然的。」

　　「不是為我效勞──我等『黑蘿芬俱樂部』之目的，可是竭誠為『聖女』效命，」席兒妲放下手中的茶杯：「晶雅老師應該已經跟妳提過我們的處境了吧？慕茨小姐恐怕是臨陣退縮，所以才由您代替她前來，是吧？」

　　「關於慕茨小姐的個人生涯規劃，我不甚清楚；晶雅老師並未跟我提及預計要推薦慕茨小姐來此的事情。」

　　「那可真是失禮了，」席兒妲伸手取走在雅妮克手邊的茶壺，親自為貝琳達添上新茶：「不過，請您放心，與其要一位只聞其名、不見其人又臨陣退怯的天才，我們更需要像您這樣智勇雙全的人才──我們並不會因為是由您代替慕茨小姐而感到失望，反倒是十分感激您能夠前來助我等成就大業。」

　　貝琳達連忙稱不敢，並恭敬地接過茶杯。

　　席兒妲亦幫自己倒了一杯，啜飲了一口後看向窗外：

　　「貝琳達小姐，有關於『湛德露忒』事件，即使是身處狄瓦根的您，應該也略有所知吧？」

　　「是的，關於凡‧海爾蒙茨議員的事情，真是感到非常遺憾。」

　　「明娜……凡‧海爾蒙茨小姐跟我雖然交情不深，但過去仍有些來往……再怎麼說，我們都背負著同樣的使命；凡‧海爾蒙茨小姐與我是哈爾比官校的同學，她待人真誠，處事圓融，彷彿是大家的大姊姊一般溫柔……得知她身亡的消息，真的是十分痛心。」席兒妲抿了一下嘴，深呼吸了一口氣，似乎是在調整情緒。

　　「伯荷賓德地區的問題其實很早就發生了，」看似若無其事地開啟另一個話題，席兒妲淡然地說道：

　　「外界的說法是今年四月才爆發，不過早在去年九月，紐伊任斯坦茨就再也沒收到任何來自伯荷賓德的消息及物資了，顯然在那個時候事態已經惡化到『公司』完全失去控制──那麼，真正的衝突點，可能遠在去年九月以前就發生，只是遲至今年四月，『公司』才正式向議會請求援助。」

　　「伯荷賓德地區既然委託予『公司』，『公司』就應當有義務全權負責管理，今天『公司』管理失當，造成伯荷賓德地區爆發動亂，議會原本接受『公司』的提議，特派凡‧海爾蒙茨小姐替伯荷賓德居民與『公司』調停，沒想到凡‧海爾蒙茨小姐竟在『公司』代管的另一個區域『湛德露忒』遇害……然而，『公司』那幫人，在凡‧海爾蒙茨小姐遇害之後，不僅把責任撇地一乾二淨，還恬不知恥地要求議會正式對伯荷賓德地區出兵，甚至拿『露絲蘭─安庫斯特新馳道』興建案威脅議會！」

　　相較於席兒妲的慷慨激昂，雅妮克只是冷靜地替她沖茶，而貝琳達雖然沒有像席兒妲那般激動，但眉目之間也向席兒妲表示認同。

　　席兒妲接過茶杯，然而此時的她已經沒有細細品茶的閒情逸致。

　　「整個奧斯特蘭底亞的經濟命脈早已完全掌握在『公司』的手中。」席兒妲嘆道：「只有『露絲蘭─安庫斯特新馳道』是少數由議會通過、動用政府經費所建設的國有產業。新馳道落成以後，物資可以直接來往露絲蘭至安庫斯特，不必通過『公司』的關卡抽稅。」

　　「然而，一旦把新馳道委託給『公司』興建，新馳道的路線屆勢必會通過『公司』所掌握的『賈許海德』，等於是再度掐住了政府的咽喉！」

　　「可惜的是，就算新馳道建案目前仍是由政府所主導，建築所需的原物料及人力等等相關產業，仍是在『公司』的掌握之中。」

　　席兒妲將目光望向窗外，貝琳達也追著她的目光看向了戒指花園。

　　「從去年七月動工，到現在已經一年多了，工程進度還只停留在打樁，並且，」

　　席兒妲不避諱地直接用手指向對面的樓房──那正是席兒妲選擇這間茶樓的另一個理由。

　　「看看對面那扇窗戶裡的人影吧。」

　　貝琳達順著席兒妲的手指，看向相隔著戒指花園的另一棟樓房其中一扇敞開的窗戶，裡頭明顯有兩位相視的人影，一個看起來腦滿腸肥，身上穿的是「克雷斯提亞正裝」──也就是與席兒妲現在的穿著一模一樣黑袍及白領飾；另一個則穿著較為華麗，褐色的外套罩著胸前帶有蕾絲花邊的白襯衫，身形相對瘦小，但儀態看似充滿自信，反倒是肥胖的那一位有些唯唯諾諾，不斷向瘦小的那一位斟酒。

　　「那兩個老太婆，左邊的胖子是剛剛在議會上為了新馳道案，與『公司』代理代表吵得面紅耳赤的建設總長；右邊那位則是『安庫斯特商會』的理事──也就是主導『公司』營運的七理事之一。根據線報，他們每個月的十三號、二十七號都會見一次面，每次都是聊得是賓主盡歡、酒酣耳熱。」

　　雖說世界上沒有永遠的敵人，但在所有討論都尚未塵埃落定的現在，顯然不該是雙方領袖攜手同心、上演大和解戲碼的時機。

　　「貝琳達小姐，既然您接受了晶雅老師的推薦，放棄了在狄瓦根的教職，來到紐伊任斯坦茨，希望您在聽過事情的來龍去脈後，能夠給予我們援助。」

　　「那是當然的，瑪蒂爾達閣下，我也是跟晶雅老師商討再三之後，才決定離開狄瓦根，想為整個克雷斯提亞盡我微薄之力。」

　　席兒妲微笑頷首，顯然對貝琳達的回答相當滿意。

　　「晶雅老師早在『湛德露忒』事件之後就前往當地，拉攏到當地人的協助──聽說是一位凡‧海爾蒙茨小姐的舊識，並且也在凡‧海爾蒙茨小姐去世前受到她的托付；晶雅老師──我們『黑蘿芬俱樂部』之智囊──的計劃，是想藉由聯合湛德露忒、伯荷賓德等地的奧斯特蘭底亞民眾，直接壟斷當地的物資，讓『公司』的勢力完全退出北部，而我們議會在『哈爾比』與他們南北夾擊，位處中間的『賈許海德』遲早會支撐不住；就算沒辦法消滅『公司』，但至少扼止她們囂張的氣燄。」

　　雅妮克緊接在席兒妲之後補充道：

　　「這個計劃看似簡單，但其實並不容易：北方民眾對『公司』的反感，連帶影響對政府產生不信任；此外，那些過去逃到北方的『馬帝格』餘黨，現在又混在伯荷賓德的暴民中恣意倡言『獨立』；殺害凡‧海爾蒙茨議員的兇手，很可能就是那些匪徒。晶雅老師為了克雷斯提亞全民著想，不畏危險，親赴湛德露忒……老實說，我們對於她是否能安然歸來，亦十分擔憂；因此，至少在紐伊任斯坦茨，我們仍有自己可以完成的事。」

　　貝琳達聽罷，挺直了上半身，微微向席兒妲的方向前傾：

　　「那麼，我可以為閣下做些什麼呢？」

　　「用人原則是適才適用：再好的人材如果放在錯誤的位置上，也只是浪費；因此，本來想交待給慕茨小姐的任務，顯然是不適用在您身上了。」雅妮克重新幫兩位斟上新茶──不知不覺中，兩人的茶杯及糕點盤都空了，而壺內最後一滴甘露，也輕巧地落在貝琳達的杯中。

　　席兒妲潤完後喉，繼續說道：

　　「貝琳達小姐，您既然原本是狄瓦根的講師，應該受過一些『基本訓練』吧？」

　　碧藍的眼光輕輕挑向淡褐色的瞳孔。

　　「您是指……？」

　　「我們需要您的幫助，不過，」

　　席兒妲對著對面樓房，將食指及姆指伸出，然後微微向上一抖……做出這般暗示之後，席兒妲將食指按於自己的唇上，輕吹了一口氣：

　　「……可能不會是在台面上的。」

　　貝琳達看向窗外，又看了看席兒妲，便將右手放在左胸前，向席兒妲重重地低下了頭，顯然是充分領會席兒妲露骨的暗示。

　　雅妮克則從桌底上抬起了預備已久的厚重皮箱：

　　「這是克雷斯提亞聯省議會給予凡‧瓦亨朵夫老師的『正當報酬』，請您務必收下……今後，我們就同在名為奧斯特蘭底亞的船上，一起為『聖女』效力吧。」

　　始終淡然的嘴角微微向上揚了。

《奧斯特蘭底亞》〈序曲‧蝤蠐〉