束夢閣

由於向陽領域遼闊，包含的人種也相當眾多……雖然向陽人通常對此並不在意。譬如以髮色來說，傅家兄妹如墨般黑亮佔大多數，但也有像紀佳香蘭那種深藍透紅的紺色，或是像黑曜石那夜色般的紫黑；至於昱國，主要是褐色的各種層次，如深褐、淺褐、亮褐等等；雖然傳說棫國的開國君主有著一頭亮麗的金髮，不過今日即使在昱國皇室，髮色也是亮褐的。

總之，縱使向陽有各類人種，但擁有像純白髮色與膚色的，在向陽是少之又少……那些如雪一般的民族，來自於北方──他們自稱為「忽黎智」，古時也有記載成「獩貍子」或「鬼茲」，意思是「由鐵鑄成的人」。

相較於向陽，在北方那片大草原生活的忽黎智人很少凝聚成一個國家；他們通常分裂成許多小部族，偶爾其中一個強盛的部族統一其他部族時，就是向陽人頭痛的時候了──往往難免兵戎相見，之後再透過通婚、納貢、貿易維持和平。

由於部族分分合合，忽黎智對向陽的關係也是時戰時和，因此向陽對於忽黎智突如其來地攻擊，也早已見怪不怪……但還是會感到錯愕。

頭戴圓頂鐵帽，身著連身甲的男子騎在馬上，對著不遠處一排密密麻麻的兵馬隊喊道：

「我大昭與貴國已定有協約；貴國所求，大昭無所不應，而今再犯我邊界，敢問貴國信義何在？是何居心？」

男子喊罷，他身旁一名穿著同樣裝備，但有著雪白長髮的男性跟著喊道：

「納許奇搭沙波，敝沙波德刻拉斯，比拉斯許拉比尼……」

很明顯地，該名副官是忽黎智人……也許是某一代祖先，或是他自己歸化成為向陽人，因此他現在身處大昭的陣營；對於有著「若他自認為向陽人，他就是向陽人吧」這種心態的向陽來說，倒也不是多稀奇的事。

一會兒，對面的兵馬隊傳回一連串的忽黎智語。

副官連忙替男子翻譯：

「貴國雖提供我忽黎智諸多利益，然而對長於天寒地凍、土壤貧瘠的忽黎智而言，仍嫌不足。忽黎智也是為環境所迫，不得不與貴國交戰。」

「……嘖，一派胡言。」男子嗤之以鼻，續向忽黎智軍隊喊道：

「你們到底還要什麼？」「希博地特底許？」

「畢西歐。」

對方強而有力地喊道。

男子看了一眼副官，只見副官面有難色地翻譯道：「……全部。」

「混帳東西！」男子怒罵道：「全體聽令，好好教訓那些忽黎智人！讓他們用鮮血學會信義！」

震天的鼓聲立刻伴著馬啼及人聲吶喊，在廣袤遼闊的草原上迴響。

「結果仍無法勸退忽黎智人啊……雖說這也是預料之中。」學長俯看著戰場的情況，聳了聳肩。

第五銜雲軍目前在主戰場東南方一塊寬敞的高崗待命。他們從九渚州劃過大半個向陽，今天清晨才抵達北方。

「為何不把調動在東方的第三銜雲軍，而是硬把在南方的我們招過來呢？」嘉琴鼓著臉頰怨懟道。

「畢竟『南曦妖女』雖陣亡，但東方的『紅髮將軍』還在……第三銜雲軍得提防著匪軍會趁著忽黎智來襲時西進。」

學長望向西南方：「我大昱是以步兵為主；但要從大昱或帝都調來步兵尚需一段時間，至於騎兵的話，一來是都集結在東方跟南方，二來是跟忽黎智的騎兵相比，大昱騎兵根本只是騎著掃把的小娃兒，這次作戰應該不會派騎兵支援──『雲騎』除外。」

他把隊員招到一張小桌子旁，指著上頭的沙盤說道：

「今天的作戰，主要是等前鋒衝入忽黎智後，大昭便會詐敗，引敵方的騎兵來追，待敵方的前軍、中軍及後軍拉開距離後，我們便一舉突擊敵方的後軍──也就是本營。等大昭詐敗時，我們就拔錨。」

學長又交待道：「此外，因為目前只有我們第五銜雲軍抵達前線，大昱的本營還沒到，所以一切都聽我指揮：今天全隊都跟著我走，不可脫隊；如果艇身出現任何狀況，就發出紅色信號煙，並退回到大昭的城池『韅城』。有任何問題，現在立刻提出。」

見眾人沒有異議，學長下令：「那麼，全員現在到座艇旁待命。惟朔，你過來一下。」

嘉琴看了惟朔一眼，而惟朔只是微微頷首，要她別擔心。

「學長，有什麼事嗎？」

學長看了看惟朔，及他後方的烈蟌，問道：

「你對烈蟌的操作還適應嗎？」

「誒？……嗯，還可以……」面對突如其來的問題，惟朔回答地有些含混。

「畢竟原本是該完全熟悉了艇身才出勤，但這次的開戰太突然；而且我們光復渚城後，忽黎智立刻就南侵，時機未免太湊巧……那些政治問題先放一邊去；在渚城時，你的狀態確實也令人擔心。若覺得烈蟌有問題，你就拉開信號閥，讓艁輪發出紅煙，隨時可以離開戰場到韅城待命，千萬別勉強。瞭解嗎？」

看著學長憂心忡忡的模樣，惟朔堅毅地點了點頭：「瞭解。」

而學長也露出欣慰的微笑。

「那、那、那是什麼！？」

忽然從兩人的身後，一名指著戰場上方大叫起來。

「怎麼了？」學長順著那人的指向看往天空：「……這……怎麼可能！？」

「發生了什麼事？」

嘉琴從最後方趕忙跑到學長與惟朔的身邊，在看到戰場的情況時也啞然失言。

「……銜雲艇？」

只有惟朔呆然地吐出這串詞。

大昭騎兵的前鋒正要與忽黎智軍隊接觸時，從忽黎智陣列的後方竄起了無數個小黑影，飛騰到空中，並在騎兵的頭上炸出一陣陣黑煙……

大昭騎兵遇到來自空中的奇襲，完全措手不及，陣勢大亂；馬匹嘶叫、士兵哀號，在甲騎後方的鎗騎與弓騎勉強朝空中射擊，鎗聲與彈藥的爆破聲淹沒了整個戰場。

一切就像渚城戰役的翻版──只是這次毫無招架之力的，是大昭的軍隊。

「……怎麼可能……忽黎智怎麼可能會有銜雲艇！」學長怒吼著。

「冷靜一點，學長。」一旁的嘉琴雖然臉上也滿是驚疑，但立刻恢復冷靜：「畢竟銜雲艇發明了將近二十年，設計情報被忽黎智的間諜盜取也不無可能。」

「並且，那些東西雖然乍看像銜雲艇，但仔細瞧，它們跟銜雲艇有所差別，」

惟朔盯著戰場，判斷道：「它們的艇身非常短扁，看起來有點像是在雪橇的底下硬是裝上了四片翅膀。另外……」

惟朔皺起眉頭，顯得有些困惑。

「另外，怎麼？」學長追問。

「它們騎師暴露在艇身外……且一艘艇身上，有兩個人。一人操作舵桿，一人則拿著火鎗射擊。」

「……麻煩了啊……」嘉琴聽罷，旋即苦惱地按著自己的額頭。

「咦？為什麼麻煩？」惟朔指著戰場的方向：「我只是覺得很奇怪……一艘艇身上載兩個人，重量增加、活動不便，這種設計不是很容易就被擊落嗎？」

「但他們發現銜雲艇的弱點了。」嘉琴嘆了一口氣。

「弱點？」學長瞇起了眼。

「銜雲艇之所以操作複雜，是因為一個人必須同時駕馭艇身及發動攻擊……」嘉琴解釋道：「畢竟銜雲艇最初不具有武裝，只需專心航行就夠了。若改成兩個人的話，就可以一個人專心航行、另一個人專心攻擊，即使重量增加、活動較為不便，也可以因為分工的關係彌補缺點……並且，」

嘉琴抬起頭，與學長四目相對：

「這種分工，擺明了是針對『銜雲艇』──銜雲艇通常只能定點射擊，只有少數雲騎，如惟朔，可以在移動的同時射擊，另外我們的鎗口都是朝下，由空中往地面攻擊……但他們可以從四面八方射擊。他們可以在空中一邊航行，一邊將我們擊落。」

嘉琴此話一出，所有隊員都倒吸了一口氣。

「……也就是說，我們只有『空對地』的能力，但他們還具備『空對空』的能力？」學長搔了搔短鬚。

「正是。」嘉琴面色凝重地回應學長：「畢竟，我們從未設想除了大昱之外，有另一個國家會擁有飛行機械。」

在他們討論的同時，大昭前鋒已經敗下陣來，往南方撤退；而忽黎智的飛行機械緊追在後，甚至一度超過大昭軍隊，對昭軍形成前後包抄的局勢。

「……妳是我們的參謀，嘉琴，」學長乾嚥了一聲後：「妳說該怎麼辦？」

「我建議第五銜雲軍放棄這場戰爭，退守韅城。」

嘉琴蹙著眉，懊惱地說道：

「事實上，就算退到韅城，也只是延後韅城被攻陷的時間罷了……即使大昱援軍能趕到，恐怕也無濟於事──我們沒有對抗那種飛行機械的能力。」

現場氣氛有如籠上一層黑幕。

惟朔看著兵敗如山倒的大昭軍隊，以及空中約略五十多艘造型特異的飛行機械。

那些飛行機械不僅數量多，且攻擊性能強……若照目前的情勢來看，確實只能退回韅城。且退回韅城後，恐怕也只能安排軍民撤離……等後續的援軍趕來，或許還有光復的可能。但目前撤退是最好、恐怕也是唯一的出路。

撤離韅城……

惟朔的腦海閃過渚城河川上濺起的水花、彈殼、木片與鮮血──

「不能撤退。」

待在場所有人都瞪大眼睛看著他的時候，惟朔才發現已把自己心中的想法說溜嘴了。

「……惟朔？」

「不能撤退。」這一次，惟朔果斷地向眾人說道：「能夠擋下那些飛行機械的機會，只有這一次，並且也只有第五銜雲軍才能擋下他們。」

「可是，惟朔，我也解釋過了；正如學長所說的，我們只有『空對地』的能力，並沒有『空對空』的能力，沒辦法阻止那些飛行機械……」

「把他們視為『地面部隊』就好了。」

惟朔打斷嘉琴的反駁：「我們只要飛到他們的頭上，就能進行搔擾戰。」

「你別忘了，他們的射擊是全方位的！」嘉琴喊道：「他們也能往上射擊！並且現階段我們不曉得那種機械能飛多高，搞不好比我們還高！」

「現在奮力一搏，總比在韅城裡坐以待斃要好吧。」

「現在出擊風險太大了！甚至會讓我們全軍覆沒！」

「我知道！」惟朔不禁放大聲量：「但退回韅城之後呢？若不在這裡擋下忽黎智，不光是第五銜雲軍，大昭及大昱聯軍都有可能崩潰！」

眼看惟朔與嘉琴兩人僵持不下，學長出面制止：「你們兩個都冷靜一下！」

然而，就連學長自己也顯得焦躁不安。

「你們其他人有什麼想法？」

他把問題拋給了在場其他隊員。

「……葛羅校尉的想法很正確，現在跟忽黎智的飛行機械交戰，風險太大……」一名隊員說道：「但正如傅參尉所言，就算撤退，將來還是得與這些飛行機械交手，還不如在此迎擊忽黎智。」

「我也同意傅參尉的說法，」另一名隊員附議道：「哪怕無法將忽黎智的飛行機械於此殲滅，實際交戰過一次後，或許就能找出對策。」

「有道理。」學長頷了頷首：「其他人覺得呢？」

剩下的隊員面面相覷一陣，最後異口同聲答道：「應該在此與忽黎智一戰。」

「很好，」學長回頭看向少女：「嘉琴，」

「……我知道了……」嘉琴心有不甘地癟起嘴。

「那麼，現在說明作戰：」

學長重新把眾人召到沙盤旁：

「這是我們第一次跟飛行機械交戰，老實說，沒有什麼策略可言；且敵眾我寡，若我們採用以往的航列集中在一起，容易遭到包圍。因此，這次作戰有四個重點：一、進入戰場後，各艇獨立作戰，不再分隊；二、盡可能飛高，就算飛到無法攻擊對方的高度也無妨，重點在避免被攻擊；三、彈藥用盡或艇身受損就立即返回韅城；四、只專注於攻擊飛行機械，別管其他敵方的地面部隊。有任何問題，現在立刻提出。」

見眾人沒有異議，學長下令：「那麼，全員立刻拔錨出發！」

實際飛到那些機械上方後，才發現它們並沒有想像中可畏：不僅操作員暴露在毫無防備的艇身上，速度比「鐵蜻蜓」慢上一大截，高度也不高；只有他們的射擊範圍是銜雲艇無法匹敵的。

且他們的數量，是第五銜雲軍的四倍以上。

銜雲艇固然速度快、高度高，但射擊準度低……也就是說，銜雲艇可以在飛行機械上方不斷開火、投擲星孛彈，但可能完全打不中對方；反之，對方雖會被銜雲艇耍得團團轉，但有可能發發命中──若打到關鍵部位，銜雲艇即可能墜落。

……對第五銜雲軍而言，這無疑是一場豪賭。

惟朔飛到其中一艘飛行機械的上方，將鎗口瞄準了駕駛者──

就算沒有打中要害，從這種高度墜落，他們也不可能生還吧？

『在駕馭銜雲艇時什麼都不要想──不要懷疑，不要同情，只要牢牢記住『信』……』

嘉琴那晚的話語自腦海中浮出。

記住「信」──對太陽的信仰，對皇帝的信義。

惟朔深呼吸了一口氣。

「盡君臣之義、立向陽之日。」像是把心中的疑慮吞噬一樣，他反芻出這句口號──

向陽與忽黎智之間的戰爭史開啟了新的篇章。

※

穿著繡有淡紫紋路的白短袍與淡綠色短裙的少女，輕輕敲了敲廂房的屏門：

「暖兒，妳醒了嗎？」

等了一會兒，未得回應的少女小心翼翼地推開屏門。

見到昨晚擱在桌上的餐點絲毫未動，令她忍不住嘆了一口氣。

她繞過屏風，見到了斜躺在床上的身影。

「暖兒……」紀佳香蘭走近床緣：「妳多少還是得吃些東西啊！」

躺在床上的少女只是目光渙散地望著床邊矮几上，那根燃著火光的萬年燭：

「吶……」

暖兒的聲音彷彿是凝結在窗櫺上的初霜，一個不小心就會消失於空氣中：

「為什麼兩顆太陽要被載旭分開？他們一起生活在東方、一直躲在藏嶽身後，不是很好嗎？……」

香蘭聞言，只是蹙起眉頭，彎著腰與暖兒對上眼：

「如果妳不吃些東西、把身子養好的話，等惟朔回來會很傷心的喔。」

「哥哥……」暖兒的眼神亮了起來：「哥哥回來了嗎？」

香蘭面有難色地回道：「……嗯，惟朔會回來的。所以在他回來之前，把身子治好，健健康康地去迎接他，好嗎？」

「迎接哥哥……」暖兒燦笑了起來：「嗯，人家要去迎接哥哥！還有新衣裳……人家要穿著新衣裳迎接哥哥！」

「……嗯，那麼我們今天也準備出門，到醫學館復診吧。」香蘭努力擠出笑容，幫暖兒換上外出服。

自從惟朔離開之後，香蘭每天都是用這種方式哄暖兒去醫學館……而暖兒復診完之後，發現惟朔仍未回來，便會拒絕進食、把自己關在床上。日復一日。

香蘭知道這種情況不能長久，但也別無他法；暖兒的身體雖然比過去好了一些，但精神卻越來越糟糕──原本闊別六年的重逢之時，香蘭就發現暖兒好像與過去並無差異，當時香蘭還以為是暖兒與自己心心相印，所以沒有改變態度……不過，仔細想想，這其實並不正常。

暖兒對待惟朔的態度，更是有別於一般正常的手足關係。

「……唉！」香蘭想再多也沒用；今天她也只能推著輪椅，帶暖兒到醫學館去。